1970年、Wuorinenは電子音楽作品Time's Encomiumにより、当時最年少のPulitzer賞受賞作曲家となりました。Pulitzer賞とMacArthur Fellowshipは、数多くの賞、フェローシップ、その他の栄誉のうちの二つにすぎません。

これまでに260作以上を書いています。最近の作品には、Michael Tilson ThomasとSan Francisco SymphonyのためのSudden Changes 、Francisco NúñezとYoung People's Chorus of New YorkのためのExsultet (Praeconium Paschale)、Goeyvaerts String TrioのためのString Trio、Lois MartinとMichael Truesdellのためのヴィオラと打楽器の二重奏曲Xenolith,があります。

Annie Proulxの Brokeback Mountainに基づくオペラの初演は、世界的な文化上の大きな出来事でした。「Brokebackの初演には、100を超える国際メディアと十数のオペラ団体の代表がTeatro Realに集まった。スペインのオペラでは前例のない記録である。」Opera News

「Wuorinenの複雑な楽譜は美しくつくられ、色彩に優れ、細部まで入念で、冷静に描写する。」Los Angeles Times

「オペラBrokeback Mountainの幕開けの深いうごめきは、山そのものの幽霊のような姿となり、オーケストラの奥底から立ち上がる。その音は荒涼として、二人のカウボーイEnnisとJackの悲運の愛を描くAnnie Proulxの1997年の短編に満ちた、砂塵の舞う土地と漂う脅威の感覚を呼び起こす。そしてその音は、心をつかんで離さない。」Wall Street Journal

「Wuorinenの音楽は常に興味を引く。休憩なしの2時間1幕で上演されたこのオペラは、鋭く、砂塵にさらされ、力強いままだ。」Opera News

「Wuorinenは、精緻で、生き生きと管弦楽化され、しばしば鮮烈な楽譜を書いた。二人の男を打ち負かす力の圧迫感を伝えている。」The New York Times

「これは深刻で力強い悲劇であり、妨げられた人間関係の普遍的な姿としての愛を描く。」The Telegraph

前作のオペラHaroun and the Sea of Stories（1997-2001年）はSalman Rushdieの小説に基づき、2004年秋にNew York City Operaが初演しました。New York Magazineの評論でPeter G. Davisは次のように記しています。

「Harounの音楽は、精妙に調整された音の信じがたいほど広い色彩と、抑えきれない生命力によって、受け入れる耳を持つ誰もを魅了するだろう。抑圧的な思想統制の世界に閉じ込められた自由な想像力について、大人に向けた多くのことを語る洗練された児童小説への、実にふさわしい音楽的応答だ。

この幸福なオペラ化は、多くの作曲家が夢にしか見ないようなJames Fentonの台本から始まる。舞台で一度も誤った動きをしない、きらめく演劇性を持つ劇化と、原作の戯れる精神と言葉の柔軟さから発展し、それを広げる機知ある言葉遊びが結びついている…

長年Wuorinenの作品を追っておらず、厳格な学究肌と分類し続けている人は、Harounが実際にはどれほどくつろいで響くかに驚くかもしれない。創作を常に特徴づけてきた構造の複雑さや身体的な活力を失うことなく、彼の霊感はしばらく前から円熟してきた。オペラの配置と形式構成は完璧で、各部分は確かな比率感覚、リズムの運び、楽器の色彩によって継ぎ目なくつながる。さらに意外なのは、流暢で機知ある抑揚を持つ声の線と、幸福な結末へ向かうにつれて積み重なる表現の深みかもしれない。最後にHarounは満ち足りて『すべてが韻を踏み、すべてが響き合う…そう、時が再び動き出した』と歌う。私が聴いた新作オペラの中でも、とりわけ感動的で満足のいく終幕だ。」

Wuorinenは活動を通じて声楽作品を書いてきましたが、1991年のDylan Thomasによる大規模作品A Winter's Taleを機に、声のための作品に一層力を注ぐようになりました。二組のFenton Songs、John Ashberyの詩に曲を付けたAshberyana、James Tateの詩によるIt Happens Like Thisなどがあります。最後の作品は歌手と大編成アンサンブルのための舞台カンタータで、Tanglewood Festivalの委嘱によります。同音楽祭でWuorinenは2011年Festival of Contemporary Musicの監督を務めました。GuggenheimのWorks and Processの企画では、Stanley Kunitz、John Ashbery、Derek Walcott、Donald Hall、Paul Auster、Les Murrayの詩に作曲しました。9月11日の事件が起きたとき、W.H. Audenの詩に曲を付けていました。プログラム・ノートでこう述べています。

September 11, 2001は、その日の残虐行為に突き動かされて生まれました。あの恐怖が襲ったとき、私はAudenのAnthem for Saint Cecilia's Dayの一部に作曲していました。起きたことの途方もなさが、自分の意図を越えて曲を変えました。3分か4分の歌曲のつもりだったものが9分の哀歌へと変わり、文章の句は、詩の中にあるときよりも、その恐ろしい日の文脈で私にとってはるかに強い意味を帯びました。したがって、ある程度は元の詩の精神と構造に背きました。しかし、ふさわしい追悼作品を書くには必要な道だと信じたのです。

オペラに加え、バレエとモダン・ダンスのためにもさまざまな作品を書いています。New York City Balletのための五つの管弦楽作品には、Jean-Pierre Bonnefoux振付のFive（拡声されたチェロと管弦楽のための協奏曲）、Peter Martins振付のDelight of the Musesがあります。MartinsはThe Reliquary for Igor Stravinskyも舞台化しました。またDanteのCommediaの場面に着想を得た三つの作品、The Mission of Virgil（Inferno）、The Great Procession（Purgatorio）、The River of Light（Paradiso）があり、最後の作品はPeter Martinsが舞台化しました。2008年にNaxosが、Danteによる3作品の室内楽編曲のライヴ録音を発売しました。NYCBの依頼でArnold SchoenbergのVariations for Orchestra Op. 31の2台ピアノ編曲も制作し、Schoenbergの遺産管理団体が出版、Richard Tannerが振付しました。振付家Pam TanowitzはFive、Grand Bamboula、Fortune、Six Pieces for Violin and Piano、The Blue Bamboulaなどを用いています。

打楽器は常に主要な関心の一つで、この分野の定番となった作品を複数書いています。Janissary Music（1966年）、Ringing Changes（1970年）、24人の奏者のための大規模なPercussion Symphony（1976年）などです。

「この巨大な作品は、真の20世紀の定番になりつつあるようだ。それには十分な理由がある。色彩豊かで、詩的ですらある、リズムの奔放な祝祭なのだ。奏者が楽器から楽器へと移る動きが、自然な振付を生み出す。ここではWuorinenの険しい知性が、本物の劇的な直感と結びついている。その結果は、並外れて個性的な傑作である。」
Tim Page、New York Times、1985年1月

より最近の作品にはPercussion Quartet（1994年）、2台ピアノと2人の打楽器奏者のためのMetagong、21人の奏者の共同委嘱によるMarimba Variations（2009年）があります。ほぼすべての管弦楽作品で打楽器を精緻に用いています。

Wuorinenの活動は非常に早く始まりました。天体物理学への愛に一時気を取られたものの、6歳には作曲家を目指し、MozartやBachをまねた小品を書いてピアノで弾いていました。学業でも常に優れ、初めてプロによって演奏されたのは1954年、ニューヨークのTown HallでのJohn Harms Chorusでした。同年New York PhilharmonicのYoung Composer's Awardも受賞しました。1960年頃には独自の声による作品を書き始め、自ら初演した技巧的なピアノのVariations、さまざまな室内楽編成、管弦楽、室内管弦楽のための作品を生み出しました。中でも友人や同僚のために書いたチェロ、フルート、ヴァイオリン、オーボエの一連の室内協奏曲が注目されます。1966年、New York PhilharmonicでのLukas FossのFrench American Festivalのために、管弦楽と合成音のOrchestral and Electronic Exchangesを作曲しました。同年First Piano Concertoも完成し、James Dixon指揮University of Iowa Symphony orchestraと自らソリストとして演奏しました。WuorinenとDixonはLondonのRoyal PhilharmonicとCRIに初録音を行いました。その後Lukas FossとBuffalo PhilharmonicとのツアーでもこのConcertoを弾きました。1967年に最初の舞台作品The Politics of Harmonyを完成し、New York Philharmonic音楽監督就任1年目のPierre Boulezが演奏しました。

1960年代後半にはString Trio、管弦楽のためのContrafactum、Pulitzer賞受賞作Time's Encomiumなど主要作品が生まれました。最後の作品はColumbia-Princeton Electronic Music Centerで、部屋ほどの大きさのRCA Synthesizerを用い、合成音と加工した合成音で構成した後、多彩なアナログ・スタジオ処理を施して制作しました。後にリマスターされ、John ZornのTzadikから発売されました。

1970年代は非常に実り豊かな時期でした。弦楽合奏のためのGrand Bamboula、若いMichael Tilson Thomas指揮Boston Symphony Orchestraの初演で騒ぎを起こしたConcerto for Amplified Violin and Orchestra、Wuorinen自身がEric LeinsdorfとNew York PhilharmonicおよびChicago Symphonyの双方で初演した、拡声ピアノのためのSecond Piano Concerto、Two-Part Symphony、初のオペラへの試みThe W. of Babylonがあります。1975年、Stravinskyの未亡人は、追悼作品A Reliquary for Igor Stravinskyに用いるため、作曲家の最後のスケッチをWuorinenに渡しました。Tilson ThomasがBuffaloとOjaiで初演しました。ReliquaryはOliver Knussen指揮London SinfoniettaがDeutsche GrammophonのCDに初録音し、1995年にはPeter MartinsがNYCBのために振付し、作曲家が指揮しました。1970年代の主要な室内楽には、FirstおよびSecond String Quartets、Second Piano Sonata、新奇な編成のためのOn Alligators、Speculum Speculi、Arabia Felix、The Winds、名バス・トロンボーン奏者David Taylorのための2作品の一つArchaeopteryx、Tashi ensembleのためのTashiとFortune、Third Flute Trio、チェロとピアノのためのFast Fantasyがあります。

1970年代半ば、自然界の断片化、不規則性、自発性を扱い、フラクタル幾何学の発展につながったBenoit Mandelbrotの研究を知りました。数多くの自然の事物や現象における自己相似的な入れ子構造の役割にすぐに強く引かれ、音楽も本質的に同じ過程を分かち持つと悟りました。音楽と自然界の間に古来感じられてきた近しさの理由が、一瞬で明らかになったようでした。

Rockefeller Foundationの3年間の助成により、Bell Laboratoriesでフラクタル幾何学の作曲上の意味を広く研究しました。この時期、管弦楽とコンピュータ生成音のためのBamboula Squared、オルガン曲Natural Fantasyなどにその洞察を応用し、音楽とフラクタルの世界の関係について講演もしました。Mandelbrotとは友人となり、1991年にニューヨークのGuggenheim Museumで共同プログラムを行いました。

1985年から1989年までSan Francisco Symphonyのコンポーザー・イン・レジデンスでした。公演の企画と指揮に加え、Vulgateのラテン語テキストによるGenesis、The Golden Dance、Machaut Mon Chou（Messe de Notre Dameに基づく）など、同楽団のために主要作品を作曲しました。それ以前にもSFSのためにRhapsody for Violin and Orchestraを書いていました。Genesisの初演についてFinancial Timesは次のように記しています。

「San Franciscoで、San Francisco、Minnesota、Honoluluの各オーケストラの委嘱によるWuorinenの大規模な新作カンタータGENESISが、作曲を提案したHerbert Blomstedtの指揮で初演された。3楽章は、創造に関わる聖歌の冒頭句（Kyrie orbis factorなど）、Genesis I（Vulgate）、そしてCantate domino canticum novumを頂点とするAlleluiasの噴出を音楽化する。その間に二つの管弦楽間奏があり、第1は流麗で美しく、第2はビッグバンとなってエネルギーの波を生み出し、平穏へと静まる。グレゴリオ聖歌が主題を与え、リズムの組み替え、移調、半音階的な変化、精緻な楽器の対位法が、それを豊かで刺激的にする。第1楽章は『祝祭的な星の爆発の連続』と呼ばれ、Cantata dominumは恍惚の舞曲で、抒情的に美しい音楽が豊富にある。この時代に、喜びに満ち、あふれるようなHymn of Praiseは意外だ。胸の躍る作品である。」

1983年、Albany Symphony Orchestraの委嘱によりピアニストGarrick OhlssonのためにThird Piano Concertoを作曲し、北東部の5楽団による共同企画で初演されました。全米で広く演奏され、OhlssonとSan Francisco Symphonyが録音しました。1984年には新音楽監督Christoph von DohnanyiのもとでCleveland Orchestraが最初に委嘱した作曲家となり、Movers and Shakersを書きました。同様に1996年にはMichael Tilson ThomasのNew World Symphonyのために初めて作曲し、Bamboula BeachをMiami heraldは「大編成管弦楽のための、爽快で祝祭的な6分の力作」と評しました。1980年代の作品には、1時間のオラトリオThe Celestial Sphereもあります。

「THE CELESTIAL SPHEREは刺激的な作品だ。恍惚に説得力があり、頂点では見事に轟き、合唱と管弦楽の確信に満ちた統合が際立つ。どこをとっても、あらゆる合唱の傑作と同じく、大きな規模で仕事をすることを許された作曲家の喜びが感じられる…つまりTHE CELESTIAL SPHEREは、さまざまな形で興奮させ、魅了する。この荘厳な合唱と管弦楽の織物において、Wuorinenは力強い主張をなし、補充を切実に必要としているレパートリーに貢献した。」Musical America

管弦楽のためのCrossfire、さまざまな編成の三重奏曲（3曲のHorn Trios、Spinoff、Piano Trio、Trio for Bass Instruments、Spinoff、Trombone Trio）、Alan FeinbergのためのThird Piano Sonata、Library of Congress委嘱のSonata for Violin and Piano、String Sextet、そしてThird String Quartetもあります。最後の作品についてAndrew PorterはThe New Yorkerでこう記しています。

「思慮深く美しい音楽が長く続く…すべての出来事が聞き取れる。これは詩的な、霊感に満ちたと言いたい作品で、Wuorinenの珍しく親密な側面を表しており、弦楽四重奏のレパートリーへの大きな貢献だと感じる。」

1990年代には主要な管弦楽作品を複数作曲しました。Symphony Seven、Concerto for Saxophone Quartet and Orchestra、Divine Comedyの場面に着想を得たNew York City Balletのための3作品（The Mission of Virgil、The Great Procession、The River of Light）、Philadelphia OrchestraのためのMicrosymphony、Astraです。室内楽にはUrsula OppensとArditti Quartetのための最初のPiano Quintet、Sonata for Guitar and Piano、Fenton Songs IとII、Cello Variations III、Brass Quintetがあります。

世紀の変わり目にはJames Levineが最も強い支持者の一人となり、Boston Symphony OrchestraのためにFourth Piano ConcertoとEighth Symphonyを、Metropolitan Opera Orchestraのために音詩TheologoumenonとTime Regainedを委嘱しました。この時期のほかの作品にはFourth String Quartet、Anne Marie McDermottのためのFourth Piano Sonata、Second Piano Quintet、London SinfoniettaのためのCyclops 2000、Iridule、Spin5、Synaxisがあります。

活動を通じて多くの卓越した演奏家と強い関係を築きました。Peter Serkinのためには管弦楽を伴う3作品（Fourth Piano Concerto、Flying to Kahani、Time Regained）と、独奏曲Scherzo、Adagioなどを書きました。Fred SherryにはFive、3組の無伴奏Variations、Fast Fantasy、An Orbicle of Jasp、Ursula OppensにはThe Blue Bamboula、Orosを書きました。Brentano String QuartetのためにはFourth Quartetと、Serkinを加えたSecond Piano Quintetを書きました。

初期の室内楽曲Bearbeitung über das Glogauer Liederbuchからピアノと管弦楽のTime Regainedまで、活動の中で古楽を何度も再構成してきました。Saint Paul Chamber Orchestraのための一晩分の長さの作品The Magic Artは、Henry Purcellの作品を素材とする器楽マスク劇です。またDelight of the Musesは、Mozart200周年を祝ってNew York City Balletが委嘱した管弦楽作品です。

作品は約12のレーベルに録音されており、Naxos、Albany Records（Charles Wuorinen Series）、John ZornのTzadikでの複数の発売や、ドイツのCol LegnoによるAlan Feinberg演奏のピアノ作品CDがあります。

作品はC.F. Peters Corporationが独占的に出版しています。世界中の作曲学生が用いるSimple Compositionの著者でもあります。

雄弁な書き手・話し手として米国内外の大学で講演し、Columbia、Princeton、Yaleの各大学、University of Iowa、University of California（San Diego）、Manhattan School of Music、New England Conservatory、State University of New York at Buffalo、Rutgers Universityの教員を務めてきました。

演奏家としても活発に活動し、優れたピアニスト、また自作とその他の20世紀のレパートリーの卓越した指揮者です。Cleveland Orchestra、Chicago Symphony、New York Philharmonic、San Francisco Symphony、Los Angeles Philharmonic、American Composers Orchestraと共演しています。

1962年、新しい室内楽の演奏を専門とする米国の最も名高いアンサンブルの一つ、Group for Contemporary Musicを共同創設しました。新世代の演奏家を育て、数百の新作を委嘱・初演するとともに、結成以来米国に生まれた多くの類似団体のモデルとなってきました。

American Academy of Arts and LettersおよびAmerican Academy of Arts and Sciencesの会員です。